暮色渐合，苏清宴在柳如烟淮阳老家盘桓数日的光景，便如指间流沙，倏忽而逝。锦瑟园陈府的一封家书，终是追到了这处僻静所在。信纸展开，字里行间透着催促之意——柳如烟女儿思念母亲，盼柳如烟速归。

翌日破晓，二人只得收拾行装，再度启程。嫌驴车迟缓，苏清宴特地在镇上精心挑选了两匹脚力健硕的骏马套车。临行前，柳如烟与母亲、弟弟依依话别，眼中噙着泪光，千叮万嘱要他好生照料母亲，这才与苏清宴一路风尘，赶往那座繁华却也束缚着她的陈府。

车马劳顿，重返那朱门高宅。陈文轩见柳如烟归来，喜形于色，当众便将她揽入怀中。柳如烟身子几不可察地微微一僵，旋即垂下眼瞼，麻木地承受着这亲暱的拥抱。她的心，早已係于悄然立于一旁的苏清宴身上。正室夫人王雨柔将这一切尽收眼底，脣角掠过一丝几不可辨的苦笑，终是化作一声无声的叹息，转而向垂手侍立的苏清宴问道：“一路还顺利否？可曾遇到麻烦？”

苏清宴敛目躬身，语气恭谨如常：“回大小姐，依您吩咐走的官道，护送二夫人一路平安，并无差池。”

“那就好。”王雨柔微微頷首，语气恢復了掌管事务的冷静，“酒庄的李师傅告假归乡，人手短缺，你去顶他几日缺。”

“是，小人明白。”苏清宴应声退下，径往陈府那颇具规模的酒庄而去。陈府的酒庄坐落在城郊一处依山傍水的庄园里，佔地广袤，空气中瀰漫着淡淡的酒香和穀物发酵的酸甜味。甫一踏入，蒸腾的热气与浓郁的酒香便扑面而来。但见场内规模宏大，蒸锅、酒窖、库房鳞次櫛比，工匠往来穿梭，一派繁忙景象。苏清宴暗忖，陈家產业遍佈茶庄、钱庄、酱园乃至海运，这酒庄气象，竟也毫不逊色。

工人们忙碌着，推车运粮，蒸笼热气腾腾。苏清宴一到，就被领到主酿房。他深吸一口气，熟悉的节奏让他如鱼得水。四百多年的修为，可不是白给的。他当年在山中隐居时，间来无事就研究过酿酒之道，那祕方融合了天人合一的原理，能让酒液如琼浆玉露，入口回甘，醉人心脾。

他浸淫世间数百载，于酿酒一道自有独得之祕。此番上手，并未完全遵循李师傅旧法，而是依据胸中所学，悄然调整了酒麴配比与蒸煮火候。底下工匠虽觉其法门新奇，但见他气度沉稳，又是府中指派，便也依令而行。大批新酿成的酒液被装入陶瓮，贴上陈记封条，发往大宋各路州府。

月馀光景倏忽而过，李师傅返归，苏清宴便也交卸差事，重回马厩，照料那些他曾驾驭的骏马。日子彷彿復归平静，只是柳如烟许久未曾悄悄前来寻他。苏清宴独坐厩栏旁，望着天际疏星，心中不免泛起一丝落寞的猜想，她与陈文轩久别重逢，或正是情浓之时……念及此，一丝若有若无的苦涩悄然縈上心头。

直至某夜，陈文轩竟亲自寻至这充满草料气息的马厩。他面色沉静，辨不出喜怒，目光在苏清宴身上停留片刻，方开口问道：“前次酒庄所出之酒，可是你亲手酿製？”

苏清宴心头微紧，谨慎答道：“正是小人。莫非……酒品有误，酿出了差错？”

陈文轩默然不语，气氛一时凝滞。忽地，他抬手重重一拍苏清宴肩头，随即爆发出一阵畅快大笑：“好你个石承闻！深藏不露，竟骗得我好苦！让你在此养马，实是屈杀大才！你可知你酿的那批酒，如今在各路州府皆被抢购一空，好评如潮？以往那李师傅，技艺虽佳，架子却大，事事掣肘。你既有此本事，为何不早言明？自明日起，你去酒庄任掌柜，月俸，九十两！”

陈文轩从苏清宴离开后，脑子里还回荡着那傢伙的大笑声。九十两银子一个月，当酒庄掌柜？这陈家果然是财大气粗，出手阔绰。他摸了摸怀里的银票，嘴角微微上扬。第二天一早，他收拾好行囊，直奔酒庄而去。

苏清宴在陈府地位日益尊隆，因他酿酒之功，陈文轩与其父陈启明对他礼遇有加，再非昔日视若寻常僕役。然而，树大招风，陈家酒业过于红火，终究惹怒了同行，招来了嫉恨。俗语云“木秀于林，风必摧之；堆出于岸，流必湍之”，陈家如今便是这般境地。官府中人时来“商议”，语带暗示，欲强行分股；同行对手更是暗中作梗，种种阴私手段，层出不穷。陈家虽也蓄养了不少精锐护卫，颇类官兵，然明枪易躲，暗箭难防，虽多方斡旋，周旋应对，结果总难尽如人意，反而埋下了更深的隐患。

终于，一场蓄谋已久的祸事，在陈府一次夜宴上轰然降临。

那一夜，陈府内张灯结綵，觥筹交错，笑语喧譁，宾客盈门。苏清宴作为新晋红人，亦在被邀之列，坐于席间。酒过三巡，气氛正酣之际，忽地，府外传来数声短促而凄厉的惨嚎，旋即戛然而止！紧接着，五道鬼魅般的身影，携着浓烈刺鼻的血腥气，如地狱修罗般闯入灯火辉煌的宴厅，其势迅如雷霆，狠辣绝情！突然，一阵阴风颳过。灯火摇曳，门外守卫的惨叫戛然而止。宾客们一愣，还没反应过来，黑影如鬼魅般闯入大厅。五道身影，迅雷不及掩耳，刀光剑影闪现。陈府护院衝上前，瞬间被屠戮乾净。血溅金樑，头