护卫理学，与欧阳严语私下来往，以及每隔一段时间便去净慈报恩寺与何上骐相见，这些事何太骥一直瞒着琼楼四友中的其他三人，即便这三人都是他的好友。后来李乾丧命，巫易假死，是何太骥建议巫易去净慈报恩寺，这样既可以藏身匿迹，又离临安很近，能与杨菱私下相见，巫易这才剃度出家，成为僧人弥苦，甚至巫易得以出家的空名度牒，也是何太骥通过何上骐得来的。何太骥以追求杨菱为名，逢年过节去往净慈报恩寺，一来可以看望好友巫易，二来则是与何上骐私下相见。他会把朝局的各种变化，以及临安城中的种种传闻，尤其是与韩侂胄相关的，全都仔细地讲与何上骐知道。何上骐让他探听虫达家眷的下落，他也尽力打听清楚，告知了何上骐。这样的局面持续了好几年，直到一年前的中秋前夜，净慈报恩寺那一场大火，把一切都烧没了。

在那场大火当中，巫易没能逃出寮房，丧失了性命，何上骐也留下了大片的烧伤。在得知净慈报恩寺起火后，何太骥在中秋当天赶去寺中，见到了受伤的何上骐，以及巫易已被烧焦的尸体。当年巫易在岳祠那场大火中躲过一劫，最终却还是死于大火，命数当真难以捉摸，冥冥之中似有轮回。当时何上骐的烧伤只经过了简单的处理，何太骥本想下山去城里请大夫，何上骐却阻止了他，反过来请他相助，于入夜时分在藏经阁纵火，然后趁着寺中大乱，两人抢出了两具准备火化的焦尸，秘密转移至后山，埋葬于密林深处。葬完尸体后，何上骐神情失落，把所埋尸体的身份告知了何太骥，也终于对何太骥讲出了他这些年来的遭遇。

原来何上骐早年做工挣钱，只够勉强养活自己和何太骥，为了能挣更多的钱供何太骥求学，他在弱冠之年选择了应募入军。他与何太骥一样，身形较常人更为高大，入军后勤加操练，奋勇杀敌，以挣得更多军赏。如此从军了数年，时间来到了十年前，何上骐所在的那支军队换了将首，一个此前从未有过带兵经历、只是作为韩侂胄侍从的虞候虫达，受到皇帝的破格提拔，成为何上骐所在军队的将首，奉旨领军进剿在麻溪一带作乱的峒寇。

在进剿途中，虫达对军士放任不管，任由士卒烧杀抢掠，杀良冒功。过去军中也有过这等恶行，但那只是少数，将首多少也会管管，可如今虫达却是不闻不问，百般纵容，沿途无数百姓因此遭殃。短短十几天里，何上骐目睹了太多家破人亡、妻离子散的惨状，实在忍不下去，最终直冲军帐，打算犯颜直谏，却连虫达的面都没见到，便被守卫军帐的亲兵拿下。何上骐大声疾呼，被亲兵押了出去，处以军法，责打军棍。就在军棍即将落在他身上时，虫达突然现身，抓住军棍，制止行刑的亲兵，并亲手将他扶了起来。

当时何上骐因为受刑袒露着上身，遍身伤痕清晰可见，那都是过去数年间冲锋陷阵留下的印记。虫达指着何上骐满身的伤痕，直呼其为“壮士”，并让何上骐当众直言，为何强闯军帐。何上骐本就打算豁出去了，既然得到了说话的机会，当即不吐不快，直言军中士卒烧杀抢掠，连动乱的贼寇都不如，又指责虫达纵容军士祸害百姓，根本就算不上是个好将军。虫达并未发怒，反而直呼何上骐说得好，当场申明大宋军法，将此前烧杀抢掠最狠的一批士卒抓了起来，斩首示众，罪行稍轻的也都各打军棍，逐出军营，这里面便有时任随军郎中的刘鹊。刘鹊在这次进剿峒寇前才被招入虫达军中任职，入军不过十余日，当时他正在营帐里为伤兵疗伤，却被人告发抢掠百姓钱财，抓起来打了一通军棍，当天便被逐出了军营。刘鹊隐瞒了这段耻辱的经历，连自己的妻子居白英都未告知，随后去往临安，说是怕刘扁在太丞任上忙不过来，没工夫照理医馆，从此留在刘太丞家，替刘扁打理起了医馆。

与此同时，虫达这边军令一申，军容为之一变，全军士气大振，进剿贼寇，一举功成。至于何上骐，则受到了虫达的器重，被提拔为亲兵。在过去的数年里，何上骐操练时极为卖力，上阵时奋勇杀敌，除了能多挣一些军赏外，始终不受将官待见，反倒是那些对百姓烧杀抢掠、将抢来的财物偷偷献给将官的兵卒，轻而易举便能获得提拔。如今虫达上任，何上骐的境遇终于得以改变，被提拔为亲兵后，他作战更加奋勇，多次出生入死地护卫虫达，虫达对他也是厚加赏赐，礼遇甚重。他感激虫达的知遇之恩，从此死心塌地追随虫达。虫达经过多次剿寇平乱，因功受赏，接连高升，短短三四年间，便官至池州御前诸军副都统制，成为坐镇一方的统兵大将，何上骐作为最受信赖的亲兵，始终被虫达带在身边。

然而六年前，虫达突然在一个深夜出走军营，逃离了池州地界。当时朝廷传召虫达入京，说是别有重用，但另有传闻说，虫达过去放任士卒杀良冒功的事被朝廷查实，朝廷之所以召虫达入京，是为了夺其兵权，治其罪责。虫达突然出逃，可见此传闻未必是假。虫达出逃得很急，只有包括何上骐在内的几个亲兵跟随。离开池州后，虫达选择渡江北逃，船至江心时，其他几个亲兵审时度势，不愿再随行出逃，欲图谋叛变，拿虫达邀功，来拉何上骐入伙。何上骐不肯背叛虫达，表面上答应